儒生,在
上古時代是專門職業人才,從事國家祭祀的禮儀,也就是
祭司。他們世代相傳,將古老的典章制度、歷史記錄保留下來。到
孔子的時候,集歷代之大成,整理了
易經、
尚書、
禮樂、
詩經、
春秋五大經典,也稱「
五經」。狹義儒生指信奉這些
儒家經典的人。《
論衡·超奇》:「能說一經者為儒生。」 廣義儒生指精通經典和知識淵博的讀書人。
中國君主從
漢朝武帝開始,開始重用儒生作為治理國家的
文官體系人才,而儒生也把
治理國家當作實現其自我價值的主要信條,最高目標為「位極人
臣」,即當
宰相。《
禮記·大學》:「
物格而後知至,知至而後意誠,意誠而後心正,心正而後身修,身修而後家齊,家齊而後國治,國治而後天下平。 」隋朝創立了招聘政府文官的
科舉制度,以儒家經典作為考題依據,並設立不同階段的「學位」:
秀才、
舉人、
進士等。
李朝威《
柳毅傳》:「儀鳳中,有儒生柳毅者,應舉下第。」從此儒生有了明顯的身份標誌。
儒生是古代中國
官僚集團主要成分,對中國古代歷史發生了深遠影響。在歷史上,儒家「捨身取
義」
信念吸引了一批優秀社會
精英;而另一方面因為科舉制度的實行,做儒生可以升
官發
財,也吸引了一批逐利之徒,令儒生群體嚴重
腐敗。清朝作家
吳敬梓著的《
儒林外史》就是諷刺清代儒生迷戀做官的長篇小說。
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